তপোবনে
রাজা রাজ্যে চলে গেলেন, আর শকুন্তলা সেই বনে দিন গুনতে লাগল।
যাবার সময় রাজা নিজের মোহর আংটি শকুনতলাকে দিয়ে গেলেন, বলে গেলেন–‘ সুন্দরী তুমি প্রতিদিন আমার নামের একটি করে অক্ষর পড়বে। নামও শেষ হবে আর বনপথে সোনার রথ তোমাকে নিতে আসবে।’
কিন্তু হায়, সোনার রথ কই এল ?
কতদিন গেল, কত রাত গেল; দুষ্মন্ত নাম কতবার পড়া হয়ে গেল, তবু সোনার রথ কই এল? হায় হায়,সোনার সাঁঝে সোনার রথ সেই যে গেল আর ফিরল না!
পৃথিবীর রাজা সোনার সিংহাসনে, আর বনের রানী কুটীর দুয়ারে—দুজনে দুইখানে।
রাজার শোকে শকুন্তলার মন ভেঙে পড়ল। কোথা রইল অতিথি-সেবা, কোথা রইল পোষা হরিণ,কোথা রইল সাধের নিকুঞ্জবনে প্রাণের দুই প্রিয়সখী! শকুন্তলার মুখে হাসি নেই, চোখে ঘুম নেই! রাজার ভাবনা নিয়ে কুটির-দুয়ারে, পাষাণ-প্রতিমা বসে রইল।
রাজার রথ কেন এল না?
কেন রাজা ভুলে রইলেন?
রাজা রাজ্যে গেলে একদিন শকুন্তলা কুটির-দুয়ারে গালে হাত দিয়ে বসে বসে রাজার কথা ভাবছে—ভাবছে আর কাঁদছে, এমন সময় মহর্ষি দুর্বাসা দুয়ারে অতিথি এলেন, শকুন্ততলা জান্তেও পারলে না,ফিরেও দেখলে না।একে দুর্বাসা মহা অভিমানী, একটুতেই মহা রাগ হয়, কথায়- কথায় যাকে-তাকে ভষ্ম করে ফেলেন, তার উপর শকুন্তলার এই অনাদর তাঁকে প্রণাম করলে না, বস্তে আসন দিলে না, পা ধোবার জল দিলে না !
দুর্বাসার সর্বাঙ্গে যেন আগুন ছুটল, রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন-‘ কী! অতিথির অপমান? পাপীয়সী, এই অভিসম্পাত করছি-যার জন্যে আমার অপমান করলি সে যেন তোকে না চিনতে পারে।’
হায়, শকুন্তলার কি তখন জ্ঞান ছিল যে দেখবে কে এল, কানে গেল! দুর্বাসার একটি কথাও তার কানে গেল না।
মহামানী মহর্ষি দুর্বাসা ঘোর অভিসম্পাত করে চলে গেলেন-সে কিছুই জানতে পারলে না, কুটির-দুয়ারে আনমনে যেমন ছিল তেমনি রইল।
অনসূয়া প্রিয়ম্বদা দুই সখী উপবনে ফুল তুলছিল, ছুটে এসে দুর্বাসার পায়ে লুটিয়ে পড়ল।কত সাধ্য-সাধনা করে, কত কাকুতি-মিনতি করে,কত হাতে-পায়ে ধরে দুর্বাসাকে শান্ত করলে!
শেষে এই শাপান্ত হল- ‘রাজা যাবার সময় শকুন্তলাকে যে আংটি দিয়ে গিয়েছেন, সেই আংটি যদি রাজাকে দেখাতে পারে তবেই রাজা শকুন্তলাকে চিনবেন; যতদিন সেই আংটি রাজার হাতে না পরবে ততদিন রাজা সব ভুলে থাকবেন।’
দুর্বাসার অভিশাপে তাই পৃথিবীর রাজা সব ভুলে রইলেন!
বনপথে সোনার রথ আর ফিরে এল না!
এদিকে দুর্বাসাও চলে গেলেন আর তাত কণ্বও তপোবনে ফিরে এলেন। সারা পৃথিবী খুঁজে শকুন্তলার মেলেনি। তিনি ফিরে এসে শুনলেন সারা পৃথিবীর রাজা বনে এসে তার গলায় মালা দিয়েছেন। তাত কণ্বের আনন্দের সীমা রইল না, তখনি শকুন্তলাকে রাজার কাছে পাতাহবার উদ্যোগ করতে লাগলেন। দুঃখে অভিমানে শকুন্তলা মাটিতে মিশে ছিল, তাকে কত আদর করলেন, কত আশীর্বাদ করলেন। উপবনে দুই সখী যখন শুনলে শকুন্তলা শ্বশুরবাড়ি চলল, তখন তাদের আর আহ্লাদের সীমা রইল না। প্রিয়ম্বদা কেশর ফুলের-হার নিলে অনসূয়া গন্ধ-ফুলের তেল নিলে; দুই সখীতে শকুন্তলাকে সাজাতে বসল। তারা মাথায় তেল দিলে, খোঁপায় ফুল দিলে কপালে সিদুঁর দিলে, পায়ে আলতা দিলে, নতুন বাকল দিলে; তবু তো মন উঠল না! সখীর এ কি বেশ করে দিলে? প্রিয়সখী শকুন্তলা পৃথিবীর রানী, তার কি এই সাজ?— হাতে মৃণালের বালা,গলায় কেশরের মালা, খোঁপায় মল্লিকার ফুল,পরনে বাকল? –হায়,হায়,মতির মালা কোথায়? হীরের বালা কোথায়? সোনার মল কোথায়? পরনে শাড়ি কোথায়?
বনের দেবতারা সখীদের মনোবাঞ্ছা পূর্ণ করলে।
বনের গাছ থেকে সোনার শাড়ি উড়ে পড়ল, পায়ের মল বেজে পড়ল। বনদেবতারা পলকে বনবাসিনী শকুন্তলাকে রাজ্যেশ্বরী মহারানীর সাজে সাজিয়ে দিলেন।
তারপর যাবার সময় হল। হায়,যেতে কি পা সরে, মন কি চায় ? শকুন্তলা কোনদিকে যাবে—সোনার পুরীতে রানীর মতো রাজার কাছে চলে যাবে? –না, তিন সখীতে বনপথে আজন্মকালের তপোবনে ফিরে যাবে ?
এদিকে শুভলগ্ন বয়ে যায়, ওদিকে বিদায় আর শেষ হয় না। কুঞ্জবনে মল্লিকা মাধবী কচি-কচি পাতা নেড়ে ফিরে ডাকছে, মা-হারা হরিণশিশু সোনার আঁচল ধরে বনের দিকে টানছে, প্রাণের দুই প্রিয়সখী গলা ধরে কাঁদছে। এক দণ্ডে এত মায়া এত ভালোবাসা কাটানো কি সহজ?
মা-হারা হরিণ শিশুকে তাত কণ্বের হাতে, প্রিয় তরুলতাদের প্রিয়সখীদের হাতে সঁপে দিতে কত বেলাই হয়ে গেল।
তপোবনের শেষে বটগাছ, সেইখান থেকে তাত কণ্ব ফিরলেন!
দুই সখী কেঁদে ফিরে এল । আসবার সময় শকুন্তলার আঁচলে রাজার সেই আংটি বেঁধে দিলে, বলে দিলে—‘ দেখিস, ভাই, যত্ন করে রাখিস।’
তারপর বনের দেবতাদের প্রণাম করে, তাত কণ্বকে প্রণাম করে শকুন্তলা রাজপুরীর দিকে চলে গেল।
পরের মেয়ে পর হয়ে পরের দেশে চলে গেল–বনখানা আঁধার করে গেল !
ঋষির অভিশাপ কখনো মিথ্যে হয় না। রাজপুরে যাবার পথে শকুন্তলা একদিন শচীতীর্থের জলে গা ধুতে গেল। সাঁতার-জলে গা ভাসিয়ে, নদীর জলে ঢেউ নাচিয়ে শকুন্তলা গা ধুলে। রঙ্গভরে অঙ্গের শাড়ি জলের উপর বিছিয়ে দিলে ; জলের মতো চিকণ আঁচল জলের সঙ্গে মিশে গেল, ঢেউয়ের সঙ্গে গড়িয়ে গেল। সেই সময়ে দুর্বাসার শাপে রাজার সেই আংটি শকুন্তলার চিকণ আঁচলের এককোণ থেকে অগাধ জলে পড়ে গেল, শকুন্তলা জানতেও পারলে না।
তারপর ভিজে কাপড়ে তীরে উঠে, কালো চুল এলো করে, হাসিমুখে ,শকুন্তলা বনের ভিতর দিয়ে রাজার কথা ভাবতে ভাবতে শূন্য নিয়ে রাজপুরে চলে গেল, আংতির কথা মনেই পড়ল না।
